8 апреля 1771 года Екатерина II приказала принять срочные меры для предотвращения в Москве эпидемии бубонной чумы. В Москву чума пришла из Северного Причерноморья с фронтов русско-турецкой войны. Это была последняя в Европе вспышка чумы.

Первые жертвы в Москве были зафиксированы еще осенью 1770 года. Московские власти объявили чуму обычной простудой, однако уже к весне 1771 года число жертв достигло нескольких сотен человек. Екатерина отреагировала на известие о чуме немедленно, но меры, принимаемые местными властями, оказались неэффективными.

Люди боялись ложиться в больницы, отказывались проходить карантин. Каждый месяц в Москве умирало больше тысячи человек. В городе началась паника, которая в конце концов привела к знаменитому Чумному бунту в сентября 1771 года. Когда восстание было подавлено, Екатерина отправила в Москву графа Григория Орлова. Его действия до сих пор могут служить образцом организации противоэпидемических мероприятий.

Граф немедленно вдвое повысил оплату врачам и погребальным командам, организовал новые больницы и карантины, а всем кто, выписался из больниц, выдавал до 10 рублей подъемных. Для бедняков были организованы общественные работы с твердой оплатой, бездомным предоставляли жилье. Москву быстро очищали от мусора. В результате уже к зиме 1771 года эпидемия была остановлена.

Это была последняя эпидемия чумы в России.